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アメリカ国立航空宇宙局 (, NASA) は、アメリカ合衆国の航空技術および宇宙開発計画を担う政府機関である。

宇宙開発の分野では、世界で最も進歩した国家機関である。また、航空技術の面でも、ユニークであったり、膨大であったりする実験を行うことがある。

◆ 歴史

NASAの前身は国家航空諮問委員会 (NACA: National Advisory Committee for Aeronautics) で、1915年に米国の航空技術の研究開発を推進する目的で設立された。

1957年に人工衛星の打ち上げでソビエト連邦のスプートニク1号に先を越された(スプートニク・ショック)アメリカ政府は、遅れを取り戻すためにそれまで空軍・海軍・陸軍(陸軍弾道ミサイル局)でバラバラに行っていた宇宙開発任務を統合することを決めた。このため1958年10月1日にNACAを母体としてNASAを設立し、以後軍事を除く宇宙開発計画を引き継がせて、ソ連との宇宙開発競争にあたって国の威信をかけた有人宇宙飛行を推進する体制を構築した。

冷戦終結後は仮想敵国であったソ連が消滅したことで、宇宙開発に投入される予算が減らされておりかつてのアポロ計画のような膨大な資金が掛かる有人飛行の計画は実施が困難になりつつある。

◆ NASAの宇宙計画

・ 有人宇宙計画

  ・ マーキュリー計画

  ・ ジェミニ計画

  ・ アポロ計画

  ・ スカイラブ計画

  ・ アポロ・ソユーズ共同飛行計画

  ・ スペースシャトル

  ・ 国際宇宙ステーション(ISS): 国際共同

  ・ コンステレーション計画

・ 無人宇宙計画

  ・ マリナー計画

  ・ サーベイヤー計画

  ・ バイキング計画

  ・ パイオニア計画

  ・ ボイジャー計画

  ・ ディスカバリー計画

  ・ COBE

NASAは欧州宇宙機関(ESA, European Space Agency)といくつかの計画を協同で行っている。

・ ハッブル宇宙望遠鏡

・ ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡

・ カッシーニ

・ ユリシーズ

・ 太陽・太陽圏観測衛星(SOHO)

もっとも特筆すべき成果をいくつかあげると、1969年に人類を初めて月に送ったこと、現行のスペースシャトル計画、国際宇宙ステーションでの貢献、そして数々の宇宙探査機や人工衛星を打ち上げたことである。これらの計画を達成したことにより、多くの科学的発見が得られ、その多くは軍事上および商業上の重要な応用をもたらした。最近何年かは、莫大な費用のかかる少数のプロジェクトばかり追求するのではなく、より小規模で費用の少ないプロジェクト、すなわち無人のロケットや探査機、ロボットを使用したものに転換しつつある。一例としては2008年7月30日、無人探査機「カッシーニ」での観測の結果、土星の衛星タイタンに地球以外で初の、液体が存在することが確認された。

2004年にブッシュ大統領により、再度の宇宙開発の方針が転換された。再び、有人宇宙船を月へ向かわせるとのことである。しかし、アポロ計画の例をみて有人飛行には莫大な費用がかかるため、NASAの他の宇宙研究事業にしわ寄せが行くことは必至であるとして、疑問視する声も多い。

◆ フィールドセンター

NASAは官庁としての事務組織のほか、12のフィールドセンターを擁しており、研究・開発・宇宙船や人工衛星の組立や打ち上げ・管制などの実務は各センターの任務である。さらに各センターは事業計画の策定と予算案の立案まで行っており、独立性が高い。

・ ケネディ宇宙センター:フロリダ州ケープカナベラル: ロケットの発射場

・ エイムズ研究センター:カリフォルニア州 モフェットフィールド: 航空分野の研究開発

・ ドライデン飛行研究センター:カリフォルニア州 エドワーズ空軍基地: 航空機の飛行試験や研究開発。実験機Xシリーズなど

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