バークリーはケンタッキー州グレーヴス郡ロウの近くで生まれ、ウィリー・アルバン・バークリー Willie Alben Barkley と命名された。ケンタッキー州クリントンのマーヴィン・カレッジを1897年に卒業。
ジョージア州オックスフォードのエモリー・カレッジ(今のエモリー大学)および
バージニア州シャーロッツヴィルの
バージニア大学法律学校に入学した。彼が「ウィリー・アルバン」から「アルバン・ウィリアム」に改名したのはこの時代だった。
彼は1901年に法曹界入りしケンタッキー州マクラケン郡パドコーで
弁護士業を始めた。1905年から1909年までマクラケン郡検察官、1909年から1913年までのマクラケン郡裁判所の判事を務めた。彼は民主党から第63議会および次の6つの議会(1913年3月4日 1927年3月4日)への下院議員に選出された。その後1926年に上院議員に選出、1932年、1938年、1944年に再選され、1927年3月4日から1949年1月19日の彼の辞職まで同職を務めた。彼は1937年から1947年まで院内総務、1947年から1949年まで少数院内総務を務めた。
彼は1948年に
ハリー・S・トルーマンの伴走候補者に選ばれ、1949年1月20日から1953年1月20日にまで
副大統領を務めた。1952年に民主党大統領候補の指名選挙に立候補したが高齢が理由で、
イリノイ州知事
アドレー・スティーブンソンに敗北した。彼は、アメリカ上院議員に再び選任され、1955年1月3日からその死まで同職を務めた。彼は
バージニア州レキシントンで死去し、
ケンタッキー州パドコーの近く、ローン・オーク・ロードのケントン山墓地に埋葬された。彼の栄誉にちなんで、エモリー大学の討論クラブがバークリー・フォーラムと改名された。