原産地ははっきりしないが、おそらく
南アジアと考えられている。
一年草であるが、稀に
多年草となる。生長は非常に早く、だいたい100日から125日で成熟し、高さ 1.5-3.5m 、
茎の直径 1-2cm になる。あまり分岐せず、木質の基部をもつ。
葉は長さ 10-15cm で、
根に近い部分につくものは 3-7片に深裂するが、先端に近いものはほとんどきれこまず槍形になる。
花は直径 8-15cm ほどで、色は白・黄色・紫がある。白と黄色の(もちろん紫も)花も中心部分は暗紫色となる。
果実は直径 2cm ほどの
?果で、中に数個の
種子を持つ。
ケナフは繊維を目的として、
インド、
バングラデシュ、
タイ、
アフリカの一部、
ヨーロッパの東南部などで古くから栽培されてきた。茎からは2種類の
繊維が採れ、外側の層からは目の粗いものが、中心部分からは目の細かいものが得られる。栽培品種は約200種ほどが知られ、黄麻(
コウマ、ジュート)の代用繊維としても多く使用されている。
一方、茎に鋭いとげがあって加工に手間がかかること、地面の養分を吸い上げる力が強く
連作障害があること、強い繁殖力を持つことなどの問題点もあり、
セイタカアワダチソウなどのように一度野外に定着すると駆除が困難になることを危惧する声もある。また、ケナフは草であるため木材に比べ腐敗しやすく、
製紙などの原料として長期に保存するには難しいという問題もある。