15歳頃までは何不自由なく成長したが、16歳で歩兵連隊に入隊し5年後には軍隊生活に嫌気がさして除隊する。除隊証明書を受けなかったために脱走兵として逮捕され入獄する。入獄中に贋造紙幣犯の一味の濡れ衣を着せられ、
ブレストの徒刑場で重労働刑に処せられた。それから十年は脱獄と逮捕を繰り返し多数の重罪犯人と知り合い、暗黒社会の裏表の情報・犯罪の手口を詳細に知り、脱獄と変装のプロとなる。出獄するとパリ警察の手先として、徒刑場で得た情報を売る密偵となる。この世界で数々の手柄を立て、ついには国家警察パリ地区犯罪捜査局を創設し初代局長となる。このヴィドックの捜査局は
パリ警視庁の前身にあたる。
密告とスパイを常套手段とし、犯罪とすれすれの摘発方法を用いて成功したが、一方入手した犯罪者と犯罪手口を分類して膨大なカードを作り、各地の警察に配備するという科学的捜査方法を確立した。後に捜査局を辞して、世界最初の私立探偵事務所を開設したが、その利用者は3000人と記録されている。
著書に『ヴィドック回想録 M?moires de Vidocq』
[『ヴィドック回想録』フランソワ・ウージェーヌ ヴィドック著、三宅一郎訳、作品社、1988年 ISBN 487893140X](1827年)があり、その数奇な半生と異常な犯罪記録が、
探偵小説を創始した
エドガー・アラン・ポー、
エミール・ガボリオや
コナン・ドイルに与えた影響は大きい。また
バルザックの『
ゴリオ爺さん』などに登場するヴォートランは明らかに彼をモデルにしており、
ユゴーの『
レ・ミゼラブル』のジャン・ヴァルジャンとジャヴェールも彼から着想されたといわれる。
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