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ロムカセット(ROM cassette)とは、ROM(主にマスクROM)等の取り付けられた基板を内蔵したプラスチック製の箱の総称。

ファミリーコンピュータを始めとするゲーム機用のものを中心に単に「カセット」とも呼ばれているが、オーディオ機器や初期のパーソナルコンピュータの記憶媒体であるコンパクトカセット(カセットテープ)との混同を避けるため、ロムカートリッジ(ROM cartridge)、カートリッジとも呼ばれる場合もあるが、カードリッジは誤りである。

最も有名な用途としてゲームソフトがあるが、その他にもゲーム機以外の電子機器の機能を拡張する用途にも広く利用されている(電子手帳用機能拡張ROM、ページプリンター用フォントROM、計測機器用拡張ROMなど)。

本項目ではゲームソフトが記録されたカード状メディアについても解説する。

◆ゲーム用途

ロムカセットの登場まではゲーム機にあらかじめ内蔵したゲームプログラムしか動作させることしかできなかったが、ゲームプログラム(物理的にはこれを実現する電子回路)をロムカセットとして切り離すことで、ロムカセットの交換によって、1台のゲーム機で複数のゲームタイトルを動作させる事が可能になった。

現在ゲームソフトの供給媒体はCD-ROMやDVD-ROM等のディスクメディアが主流であるが、以下の点でディスクメディアにはない利点や欠点がある。

◇利点

・ソフトウェア読み出しのための機構が単純である。

  ・ゲーム機本体でロムカセットを読むための機構は電気的な端子部を備えるだけであり、ディスクメディアを読むための機構(ドライブ)を持つ必要がない。このため、機器のコストや消費電力が抑えられる。

  ・モーター、磁気ヘッド、ピックアップなどの可動部品がなく、機器として経年変化に比較的強い。

  ・ディスクの回転やシークを必要としないため、記録されたデータへのアクセスが可能になるまでの時間が短く、電源投入直後にすぐに動作する機器を作りやすい。

・取り扱いが容易である。

  ・ロムカセットの大半の部分はプラスチックで覆われており、電気的な端子部以外は直接触れて良い。

  ・振動や衝撃のある環境でも読取りエラーが出にくい(携帯機器に向く)。

・ソフトウェア以外を組み込むことが出来る。

  ・特殊チップやセンサーを内蔵させることで機能の追加・拡張、処理能力の向上が行える。

  ・本体にCPUを持たず、カートリッジ内にソフトウェアとCPUを組み込む事で、処理機能を本体に依存しない機器も作れる。(→[外部リンク] GAME Watch記事・XaviXPORT)

  ・メディア内に複製防止用の回路を組み込む事ができる(コピーソフトの防止)。

  ・ROM以外に書き換え可能なメモリも搭載した場合、他のメディアを使用しなくてもカセット単体でユーザーデータを保存できる。初期はバッテリーバックアップが一般的だったが2000年を境にフラッシュメモリへと徐々に移行していった。NINTENDO64やゲームボーイアドバンス用のカセットには両方のセーブ方式が混在する。

  ・大容量のフラッシュメモリを組み合わせた、いわばハイブリッド型ロムカセットが一部企業で研究されている。実用化されれば"ロム"カセットでありながら書き換えが可能となり、パソコンソフトのようにオンラインからアップデートが可能になるなどの利点があるが、コストなどの問題から実用化には至っていない。

・読み出したソフトウェアを記憶しておくためのメモリ(RAM)が基本的に不要。あるいはディスクメディアに比べて遙かに少なくて済む。

・ディスクメディアに比べて、一般家庭では複製し難い。

◇欠点

・供給媒体としてコストが高い。

  ・マスクROMはディスクメディアより容量単価が高く、他の部品も内蔵されることからコストが高い。

    ・特に1992年から1995年にかけては、スーパーファミコン等でソフト価格の高騰が深刻化し、定価が1万円を超えるソフトも多数見受けられた。

  ・使用するマスクROMの容量が決まると簡単には変更できないため、容量を増やす方向でのソフトウェアの開発には制限が及ぶ場合がある。

・量産が困難。

  ・製造には専用の電子機器生産ラインが必要となる。このため、需要の急激な増大には対応しにくい。

  ・ROMチップの供給状況による影響を受けやすい。このため、一部の人気作品では発売が遅延した事例もある。

・ロムカセット自体が回路基板を内蔵した機器であるため水濡れや結露には弱い。

・電気的接点部分の汚れや金属部品の腐食により接触不良を起こす場合がある。古いROMカートリッジでは、内部の電子回路基板の腐食や使用部品の劣化などによる故障といった問題も見られる。

◆ロムカセットを使用した主なゲームハード

※一般的に「カセット」と呼ばれていないものは、カッコ内にその呼び名を記載。

・Atari 2600

・Atari Lynx(専用ROMカード)

・Atari Jaguar

・カセットビジョン、スーパーカセットビジョン

・オセロマルチビジョン

・ファミリーコンピュータ

・スーパーファミコン

・NINTENDO64

・バーチャルボーイ

・ゲームボーイ

・ゲームボーイアドバンス

・ニンテンドーDS(DSカード)

・PCエンジン(HuCARD)

・SG-1000、SG-1000II※カード状の物もある(セガマイカード)

・セガ・マークIII、マスターシステム※カード状の物もある(セガマイカード、セガマイカードマークIII)

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