戦前の住友には独立した商事部門がなく、住友商事は、戦後発足した商事会社であることから「
遅れてきた商社」と呼ばれていた時代があった。これは住友第三代総理事
鈴木馬左也によって
1921年に言い渡された「
商社設立禁止宣言」のためで、これ以降住友では「商社の開設」は禁句となった。しかし
第2次大戦の敗戦で住友本社の解体が決定的となり、住友本社職員および日本各地、外地からの引揚者のために職場を開設することが緊急課題となり、さし当たって大資本を必要とせず、大量雇用も可能な商事会社の設立案が浮上した。しかし戦後の経済情勢で独立の商社設立が困難なため、不動産・建設会社で資産内容が良好な住友土地工務に商事部門を併設することになった。(このため、設立年月日を住友土地工務の前身、大阪北港としている)この商事部門の統轄責任者として
田路舜哉が就任し、社名を
日本建設産業と改め
1945年に商事活動をスタートした。ただ、戦前商事会社がなかった住友には、商事に熟達した人材がおらず、さらに住友の禁を破って設立された商事会社であることから、
住友グループ内からも異端児扱いされ厳しい船出となった。このような状況下で、田路社長時代の積極拡大路線によって
1957年には年間売上高でベストテン入りを果たし、第四代社長
植村光雄時代には、「
ビッグ・スリー アンド ベスト・ワン」(売上高第三位、利益第一位)を全社ビジョンとし、
1983年に利益第1位となった。
住友商事は、長年に渡って大阪に本社を構えていたが、
1970年11月に大阪・東京の2本社制に再編し、その後
2001年の組織再編により本社は東京のみとなった。住友グループの企業の特徴として、
住友財閥が
大阪を拠点(
住友村)にしていたことから大阪・東京の2本社制の特徴がある。