上町台地の南部、大阪市の最南部に位置し、
大和川をへだてて
堺市の
堺区・
北区と隣接している。6本の鉄道、
あびこ筋と
あべの筋の2本の主要道路が、いずれも都心部と南北に結ばれている。区の北部は、阿倍野区南部から続く住宅街で、阿倍野区の帝塚山一丁目から住吉区の帝塚山中、帝塚山西とお屋敷町となる。その南に位置する
住吉大社を中心にした
住吉、
上住吉は、旧家の多い昔からの静かな住宅地域であり、その周囲に
清水丘、
墨江、
遠里小野、南住吉、山之内などの勤め人階層の多い住宅地が続いている。
住吉は古代では「すみのえ」と訓み、万葉集にも登場し、歴史は古い。現在、住吉、住之江、墨江は、別な地域名となっているが、元は住吉の読みの「すみのえ」の異表記だった。