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千字文(せんじもん)は、子供に漢字を教えるために用いられた漢文の長詩である。1,000の異なった文字が使われている。

南朝・梁(502 - 549年)の武帝が、文官の周興嗣(470 - 521年)に文章を作らせたものである。周興嗣は,皇帝の命を受けて一夜で千字文を考え,皇帝に進上したときには白髪になっていたという伝説がある。文字は、能書家として有名な東晋の王羲之の字を、殷鉄石に命じて模写して集成し、書道の手本にしたと伝えられる。王羲之の字ではなく、魏の鍾?の文字を使ったという異説もあるが、有力ではない。

千字文はかつて、多くの国の漢字の初級読本となった。注釈本も多数出版されている。また、書道の手本用の文章に使われ、歴代の能書家が千字文を書いている。智永(隋)、?遂良(唐)、孫過庭(唐)、懐素(唐)、米元章(北宋)、高宗(南宋)、趙子昴(元)、文徴明(明)などの作品が有名で、敦煌出土文書にも千字文の手本や習字した断片があり、遅くとも7世紀には普及していた。

その後、「続千字文」(侍氏、宋時代)、「集千字文」(徐青藤、明時代)など類似本が創作されたが、周興嗣作の千字文が最も普及している。

◆構成

千字文は“天地玄黄”から“焉哉乎也”に至るまで、人間社会、森羅万象について述べた、4字を1句とする250個の短句からなる韻文である。全て違った文字で、一字も重複していない。

書道の手本としては、智永が楷書と草書の2種の書体で書いた「真草千字文」が有名である。その後、草書千字文、楷書千字文など、様々な書体の千字文が作られた。また、篆書、隷書、楷書、草書で千字文を書いて並べた「四体千字文」などもある。

◆日本への影響

『古事記』には、和邇吉師が応神天皇(270 - 310年)の治めていた頃の日本へ千字文と『論語』10篇を伝えたとされているが、これは千字文が成立する以前である。この矛盾については、記事自体をただの伝説であると捉えられたり、いくつかの事実を反映しているという意見や、別の千字の文が伝えられたという説がある。

正倉院へ光明皇后が寄進したときの目録「国家珍宝帳」(751年)には「搨晋右将軍羲之書巻第五十一眞草千字文」があり、国宝の「眞草千字文」がそれだと推定されている。正倉院文書にも千字文を習字した断片があるので、8世紀には習字手本として使用されていた。最澄が延暦寺に納めた図書目録にも、唐から持ち帰った拓本の千字文が記録されている。平安時代の日本国現在書目録(890年頃)には、6種類の注釈本が記載されている。南北朝時代には注釈付本が出版され、天正二年(1574年)には習字のための「四体千字文」も刊行された。江戸時代には多数の注釈本が刊行された。

類似本も、12世紀の三善為康の「続千字文」以後、生田萬(江戸時代)の「古学千字文」、無名氏「和千字文」などが作られた。

◆朝鮮への影響

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