716年(霊亀2年)、下道真備は22歳のときに遣唐留学生となり、翌年の717年(養老元年)に入唐した。帰路では
種子島に漂着するが、735年(天平7年)に多くの典籍を携えて帰国した。唐では
儒学のほか、
天文学や
音楽、
兵学などを学び、帰朝時には、
経書(『唐礼』130巻)、天文暦書(『
大衍暦経』1巻、『大衍暦立成』12巻)、
日時計(測影鉄尺)、
楽器(銅律管、鉄如方響、写律管声12条)、音楽書(『楽書要録』10巻)、
弓(絃纏漆角弓、馬上飲水漆角弓、露面漆四節角弓各1張)、
矢(射甲箭20隻、平射箭10隻)などを献上し、『
東漢観記』を持ち来たらした。
帰朝後は
聖武天皇や
光明皇后の寵愛を得て、737年(天平9年)に従五位に列せられた。738年(天平10年)に
橘諸兄が右大臣に任ぜられて政権を握ると、同時に帰国した僧
玄?とともに重用され、真備は右衛士督の役職を兼ねた。740年には、真備と玄?を除くのを名目に、
大宰府で
藤原広嗣が反乱を起こしている。741年に東宮学士として皇太子阿倍内親王(後の
孝謙天皇・
称徳天皇)に『
漢書』や『
礼記』を教授した。その後、743年(天平15年)には従四位下、春宮大夫兼皇太子学士、746年(天平18年)には吉備朝臣の姓を賜り、747年に右京大夫に転じて749年(天平勝宝元年)には従四位上に昇った。孝謙天皇即位後の750年には、
藤原仲麻呂が専権し、真備は、筑前守、肥前守に左遷されたが、751年には遣唐副使となり、752年(天平勝2年)に入唐し
阿倍仲麻呂と再会する。753年には帰路で
屋久島に漂着するが、
鑑真を伴って無事に帰国している。
754年(天平勝宝6年)には
大宰少弐に昇任、756年に
新羅に対する防衛のため
筑前に
怡土城を築き、758年に
大宰府で唐での
安禄山の乱に備えるよう勅を受け、759年(天平宝字3年)に
大宰大弐(大宰府の次官)に昇任した。その後、暦学が認められ、
儀鳳暦に替えて
大衍暦が採用された。764年(天平宝字8年)には造東大寺長官に任ぜられ、70歳で帰京した。恵美押勝(藤原仲麻呂)が反乱を起こした際には、従三位に昇叙され、
中衛大将として追討軍を指揮して乱鎮圧に功を挙げ(
藤原仲麻呂の乱)、765年には勲二等を授けられた。766年(天平神護2年)、称徳天皇(孝謙天皇の重祚)と法王に就任した
弓削道鏡の下で
中納言となり、
藤原真楯の薨逝で
大納言となった後、右大臣に昇進して、
左大臣の
藤原永手とともに政治を執った(地方豪族出身者としては破格の出世であり、学者から立身して大臣にまでなったのも、近世以前では、吉備真備と
菅原道真のみである)。
770年(宝亀元年)、称徳天皇が崩じた後には、後継の天皇候補として
文室浄三および
文室大市を推したが敗れ、「長生の弊、却りて此の恥に合ふ」と嘆息したという。ただし、この即位をめぐる話は『
水鏡』など後世の史書や物語にしかみえておらず、『
続日本紀』には認められないので、後世の作り話ではないかと疑うひとも多い(
瀧浪貞子など)。光仁天皇即位後、真備は老齢を理由に辞職を願い出るが、
光仁天皇は兼職の中衛大将のみの解任を許し、右大臣の職は慰留した。771年に再び辞職を願い出て許された。それ以後の生活については何も伝わっておらず、775年(宝亀6年)に薨去した。