唐の
杜佑が編纂した『
通典』によれば、
漢の
高祖が初めて朝賀儀を行ったとされている。日本では
大化2年(
646年)に行われたのが最初(『
日本書紀』)とされている。日本における元日の概念は中国から
暦が伝わって以後に成立したと考えられている。ただし、それ以前より1年のサイクルは存在したと推測され、その始まりに際して何らかの儀礼が存在し、中国の朝賀儀と日本古来の年始の行事が組み合わさったのが日本における朝賀の形態であったと考えられている(
平安時代初期に中国風に全面的に切り替えられるまで天皇を4度拝み1度拍手を行った作法は伝統的儀礼の名残と考えられている)。大化以後律令国家形成の過程の中で定例化され、元日には天皇と所属する氏の
氏上以外に対する拝礼は禁止されるようになった(
養老儀制令では、家政機関の本主も拝礼容認の対象とされる)。『
続日本紀』
大宝元年(
701年)条には朝賀の細かい様子が描かれており、この頃に儀礼としてのスタイルが確立したとみられている。平安時代初期に中国風に切り替えられ、
即位式とほぼ同一の設営・礼服・式次第で行われるようになった。また、朝賀の後には
元日節会が開かれたほか、2日には皇后や皇太子が朝賀を受ける中宮朝賀や東宮朝賀が行われる場合もあった。
一条天皇期以後には朝賀は行われなくなり、略式の
小朝拝をもって朝賀の代わりとするようになった。