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第四間氷期(だいよんかんぴょうき)は、

# 地球の周期的な気候変動により氷河期とその谷間の間氷期が交互に訪れているが、その4番目のこと。

# 安部公房の小説。近未来である1.の終末が舞台背景になっている。本稿で詳説。

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世界(岩波書店)1958年7月号-1959年3月号に連載後、講談社より刊行された長編SF作品である。

主人公が開発した「予言機械」とその予測する認めたくない地球と己の未来。

すなわち来るべき地球環境に適応するため人の改造をもって適応しようとする組織、それに抗う主人公の葛藤を描く。

◆概略

冒頭から重要なアイテムとして登場する予言機械は、今日でいうスーパーコンピュータ上の汎用シミュレータといえる。

コップを落とせば割れるといった予測から、天気予報、株価予測、さらに人の脳の働き、すなわち人格をも再現することができるようになる。

予言機械を開発した主人公の勝見博士は、その開発継続のため、その意義を政府に説明しなけばならない。しかし政治的予言などをさせるわけにはいかず、差し障りのない犯罪捜査などに利用しようとする。

ところがその過程で不可解な事件に巻き込まれさらに、なぞの脅迫電話が勝見にかかってくるようなる。また妻が子供を堕胎させられ胎児が持ち去られるという事件も発生する。

一方、物語は地球に訪れる環境、すなわちほとんどの地域が水没してしまうという未来予測がされる。それに対する対策の一つとして人を含め地上の水中での生活を可能にする方法が考え出され密かにそれを実現する為に研究し具体的行動をおこそうとする組織の存在が明らかになっていく。持ち去られた胎児もその組織の仕業で水棲人にするためであった。

さらに脅迫電話の正体が予言機械による勝見自身の未来予測像であることもその過程で判明し、自分自身により己を否定されることになる。

◆作品が書かれた時代

未来を舞台としたSFにおいて現実世界の科学の進歩や社会情勢の変化と相違が生じるのはやむを得ないことである。そのため作品の理解の一助のため、その時代の状況を簡単に列挙しておく。

;政治

:作中にも登場するがソビエト連邦がまだ存在する冷戦時代である。世界初の予言機械はソビエトで開発されたモスクワ1号なるもので、未来は共産主義の世の中になるなどの予測をする。プロパガンダしても同じ予言をされては困るということが政治的利用を避けたい理由となっている。

;コンピュータ

:コンピュータ(作中では電子計算機。当時はそう呼ばれるのが一般的であった。)は当時すでに知られていたが、一般の目に触れるものではなかった。予言機械は前述のように今日の高性能なコンピュータととらえることができるが、汎用コンピュータの祖とされるIBMシステム/360(1964年発表)もまだ登場していない。

:その時代にコンピュータの可能性を「予言」した作者の慧眼が読みとれる。ただ人格をもシミュレーシュンする予言機械であるが、入力装置としてはパンチカードを使うようである。

:予言機械とは別の文脈で電子頭脳の記述もある。

;水棲生物

:1950年代には、獲得形質が遺伝するというルイセンコの主張が日本においても一定の影響力を持っていたことに注意する必要がある。ワトソン、クリックにより遺伝子の構造が発表されたのは1953年である。

:作品では生物の改造に直接の遺伝子操作ではなく進化の名残を利用しようとする。地上の動物もその成長の過程でかっての魚の形態も通過するが、そこに手を加えることで水中呼吸のための鰓を残したまま成長させようとする。

:物語の終盤では、水棲人の不思議な生態や陸棲人(元の人類)との立場の逆転した関係も描かれる。

;地球水没

:水没の要因として二酸化炭素の増加による温暖化、それに伴う氷河の消滅も作中で取り上げられているが、全面的な水没の主要因として地球の火山活動による海水の生成によるとしている。

;SF作家

:この作品が書かれた当時、すでに活動していたSF作家としては星新一や漫画家の手塚治虫がいる。

:小松左京、筒井康隆がSF作家としてデビューするのは後のことである。

◆ 関連項目

・魚人

・未来学

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